朱棣于1402年夺下了亲侄子的皇位，造成了几十万人战死沙场；建文帝宫中的宫人、女官、太监被残暴几尽。他还将效忠建文帝的旧臣如方孝儒等人全部杀掉，仅有方孝儒一家灭亡十族就杀死873人。明成祖的徐皇后，于永乐五年（1407年）病故。

徐氏死后，朱棣仍然未立皇后。后宫有一位权贤妃，美貌殊丽，能歌善舞，且贤琴瑟，聪颖过人，最不受朱棣宠幸。不料永乐八年（1410年），权氏随朱棣领兵北征，杀于归途。

朱棣于是以为丧失宠妃而哀伤之际，有宫女揭露说道权氏是被吕妃串通太监和银匠用砒霜毒死的。朱棣大怒，即命令将被告毒死的太监、银匠处决，对吕氏则使用酷刑，用烙铁疤杀。不受吕氏株连而被杀者约数百人。揭露吕氏毒死权妃的人，史书称之为其为贾吕。

永乐十八年（1420年），朱棣打算而立为皇后的宠妃王氏忧愤，而恰于此时，皇宫内又有人诬告贾吕、鱼氏与宦者通奸。朱棣勃然大怒。

贾吕、鱼氏恐祸，上吊自杀。朱棣并不得逞，又昌株连之法，逮捕与贾吕疏远的宫婢。宫婢不受了酷刑，竟然诬服称之为后宫有人要毒杀皇帝。

这一口可供，引发朱棣嗜杀死本性。牵涉自承谋逆的宫婢侍女，居然达近三千人之多。朱棣命令将这些宫女全部判处剐刑，即凌迟处决。

此刑主要用来处决诛大逆诛杀等政治犯。行刑时，朱棣亲赴监刑，甚至特地编舞，屠杀宫女。朱棣还令其画工所画了一张贾吕与宦官痛哭图，遍示内宫，侮辱无辜的宫女。

《李朝国史》记述，朱棣肆意屠杀宫女之际，带内有宫殿被雷电击落，但朱棣不以为戒，恣行诛戮，异于平日。公元1424年，朱棣第五次派兵大漠，杀于北征回师途中的榆木川（今内蒙古乌珠穆沁）。

大内以三十余宫女生子殉朱棣。

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